Joepie

November 16th 1980

Interview with Blondie producer Mike Chapman

MIKE
CHAPMAN
EEN FENOMEEN IN DE POPGESCHIEDENIS
De suksesstory van Michael Chapman begon in 1970, en nu, 10 jaar later, wordt de platenverkoop waar zijn naam onderstaat, als prodjoeser en/of als de helft van het schrijverduo Chinn en Chapman, geraamd op 300 miljoen eksemplaren.
Sweet, Mud, Smokie, Suzi Quatro, Exile, Nick Gilder, Blondie, The Knack, Pat Benatar, om er maar enkele te noemen, danken allemaal hun blitzkarriere aan Michael Chapman. Slechts enkelen daarvan staan nu nog in het nieuws. Hoe dat komt vertelt Michael Chapman zelf in een interview met Joepie-korrespondente op de kantoren van zijn platenfirma Dreamland in Hollywood.
Michael is afkomstig van Australie, waar hij reeds op 6-jarige leeftijd een veelgevraagde zanger was voor kinderprogramma’s op de radio. Later volgde hij gitaarlessen, maar zag er toen niet goed het nut van in en gaf er uiteindelijk de brui aan toen hij 13 jaar was.
Tot zijn 20ste speelde hij in zowat alle lokale groepjes in Australie, die nooit van de grond kwamen. De frustraties van het kangoeroeland werden hem te veel, en voor een rock & roller zoals hijzelf was er in Australie niets te beleven. Toen hij in 1967 in Londen belandde kwam hij aan de kost als ruitenwasser, straatveger, boodschapper, barman en uiteindelijk als kelner in een Londense club waar hij Nicky Chinn leerde kennen.
Zowel Nicky als Mike dezelfde ambitie, nl. teksten en nummers schrijven voor r&r groepjes, en het duurde niet zolang vooraleer ze samen een eerste nummer “Funny Funny” schreven. Een toen onbekend groepje (Sweet) nam het nummer op en maakte er meteen een hit van in Europe. Dat was de start voor Nicky Chinn en Michael Chapmans karriere.

In het begin van je karriere werkte je niet als prodjoeser, en nu is het ongeveer je dagelijkse bezigheid. Hoe is dat begonnen?
Ik heb de eerste single van Sweet mee geprodjoest maar mijn naam kwam niet als co-prodjoeser op de plaat aangezien we toch onbekend waren en Nicky en ik hadden onze namen als schrijvers, dus mochten we daar al tevreden mee zijn.
De reden waarom ik als prodjoeser ben begonnen is omdat niemand buiten Nicky en mezelf wisten hoe we een nummer wilden horen op de plaat, dus moesten ik of Nicky het zelf proberen, en Nicky heeft geen ambities in de studio. Na Sweet was Suzi Quatro de eerste artieste die ik geprodjoest heb en ze had meteen een hit. Nadien heb ik alles geprodjoest wat ik met Nicky geschreven heb.
How komt het dat de meeste artiesten zoals Sweet, Mud, Smokie nu niet meer met jullie samenwerken?
Als komponist komt er een pak geld binnen, en al die artiesten waar je het over hebt, wilden het zelf proberen en bedankten ons voor onze diensten, en sindsdien ging het bergaf met hun karriere, wat toch wel bewijst dat ze hun sukses aan ons te danken hadden.
Geen enkel van deze groepen heeft ooit geprobeerd om terug met jullie samen te werken?
Nee, ik heb wel met 1 of 2 kontakt gehad, gewoon op vriendshappelijke basis, maar ze zijn allemaal te fier om ons terug te vragen en wij hebben zeker geen tekort aan werk.
In 1975 kwam je als onbekende eigenlijk naar Amerika en de eerste groep die je hier prodjoeste en ook voor schreef was Exile? Hoe is dat gekomen?
Iemand had me een bandje van de groep laten horen en ik vond goed, dus ging ik naar Kentucky, waar ze woonden, naar een optreden kijken. Ze waren niet alleen goed, maar ook toffe vrienden, dus besloten we het samen te proberen. Het resultaat “Kiss you all over” werd nr. 1 in Amerika en een nieuwe start voor mij en Nicky.
Werk je nog met Exile?
De groep is nog onder kontrakt met ons, maar Peter Coleman heeft de produktie gedaan van hun laatste platen, maar Nicky en ik gaan binnenkort terug materiaal voor hen schrijven en ik zal hen terug prodjoesen.
Blondie heeft je toch wel je doorbraak in Amerika verzekerd?
Niet in het begin, de eerste 2 hits waren eerst Exile en daarna hadden we een nr. 1 hit met Nick Gilder, het nummer “Hot Child in the City”. Dan pas kwam Blondie met de elpee “Parallel Lines! en dan Suzi Quatro met “Stumblin In”.
Vind je persoonlijk dat al deze artiesten hun sukses aan jou te danken hebben?
Gedeeltelijk, de nummers zijn de sleutel van elke hit, een minder goed nummer dat uitstekend geprodjoest is zal het toch niet halen in de verkoop.
Blondie is zowat de enige groep waarvoor je niet schrijft, je neemt enkel de produktie voor je rekening. Hoe komt het dat je nooit voor hen schrijft?
Het is niet nodig om voor hen te schrijven, en we hebben het er ook nooit over gehad. Een groep zoals Blondie die zulke sterke nummers schrijft heeft ons niet nodig als schrijvers, en ik heb ook geen ambitie om voor hen te schrijven Nicky denkt er ook zo over.
Vond je het vervelend toen Blondie met Giorgio Moroder de single “Call Me” opnam en meteen een nr. 1 had?
In die periode had ik het zelf heel druk en zou nooit de tijd gehad hebben om het hummer te prodjoesen, en ik had toen ook problemen met Blondie’s platenfirma waardoor ik toch niet met de groep zou werken, ook indien ik de tijd had. Ik vind Giorgio een excellente prodjoeser en dat heeft hij zeker door zijn werk met Donna Summer bewezen. Ik was blij voor Blondie dat ze een nieuwe nr. 1 single hadden.
Maar ik was heel gelukkig toen Blondie mij vroeg om hun volgende elpee te prodjoesen, en de reden dat we terug samenwerken is omdat ik terug met Chrysalis, Blondie’s, platenfirma, de zaken heb rechtgezet!
Er doen geruchten de ronde dat Blondie terug met jou wilde werken, gezien Giorgio maar een bepaald aantal uren per dag in de studio werkt.
Ik heb nooit met Giorgio in de studio geweest, maar ik heb wel via andere artiesten vernomen dat Giorgio inderdaad niet zoveel uren in de studio werkt als ik bv. Om 8 uur’s avonds gaat Giorgio dineren, en in mijn geval is dat wel anders, ik werk gemiddeld 14 tot 16 uur per dag in de studio. Met een groep als Blondie is het onmogelijk om met Giorgio’s uurrooster te werken, en ik was er vast van overtuigd dat Blondie nooit een elpee met hem zouden opnemen voor die reden alleen. Ik ben heel blij dat ze mij terug gevraagd hebben, en geloof mij de nieuwe Blondie elpee wordt de beste, muzikaal gesproken dan, die ze ooit gemaakt hebben. Er staan niet zoveel hitsingles op als op Parallel Lines maar artistiek bekeken is het een pareltje.
“Eat to the Beat” had ook niet zoveel hitsingles?
“Eat to the Beat” was een goeie r&r elpee de nieuwe elpee die als titel “Autoamerica” kreeg is geen r&r elpee. Er staan weinig r&r nummers op. Het hangt tussen r&r en jazz, zelfs dansmuziek, geen disco wel te verstaan. Er werken enorm veel muzikanten aan mee, wat op vorige elpees niet het geval was. Er staan violen en blaasinstrumenten op. We hebben ook bekende gastmuzikanten gevraagd zoals Wawa Watson, de guitarist die op alle Barry White-platen te horen is en ook op de single “Papa Was A Rolling Stone”; Tom Scott, de beste hornplayer in de wereld; dan Ray Brown, die op de staande bass speelt en zeker een van’s werelds beste; Ollie Brown, de percussionist die onder andere met de Rolling Stones werkt en dan het duo Flo en Eddie zingen mee op een nummer en zelfs de B-girls zijn op de achtergrond te horen (van de groep B-52).
Er is zelfs een instrumentaal nummer met een 43 man orkest en dat nummer heet Europa.
Van wie kwam dat idee om zoveel ekstra muzikanten erbij te halen?
Dat hebben we samen uitgewerkt, en we hebben niemands ego geraakt. Alle Blondie leden vonden het prachtig om met al deze bekenden mensen samen te werken.
Het wordt dus een heel duur grapje, als ik het goed versta…
Ja $ 150.000 (4,5 miljoen Belgische frank), en het is ook de eerste keer in mijn karriere dat ik zoveel geld aan een produktie besteed, maar het kan mij helemaal niet schelen, want het is in Blondie’s karriere op dit moment noodzakelijk dat we iets bewijzen.
Als je hoort wat artiesten zoals Fleetwood Mac besteden om een elpee te prodjoesen dan is het eigenlijk niet overdreven veel, de dag van vandaag.
The Knack daarentegen heeft heel weinig gekost en heeft toch goed verkocht.
Ik voorzie normaal een budget van tussen de 30 en 40.000 dollar voor een elpee. maar in Blondie’s geval moet je natuurlijk rekening houden met het dat de groep naar Los Angeles is moeten komen, omdat ik niet naar New York wou gaan. Dus er zijn veel hotelkosten, vervoerkosten, eten enz in dat budget inbegrepen.
Hoe lang werk je nu al aan Blondie’s elpee?
Heel lang, komt er nog bij dat 3 weken geleden mijn vader plotseling gestorven is en ik dus een week terug naar Australie moest gaan, en vandaag hou jij me op… maar ik hoop vandaag de single klaar te hebben en dan tegen eind van de week de rest van de elpee. Het zou dus kunnen klaar zijn voor begin november zou ik zeggen!!
De geruchten doen de ronde dat je eigenlijk The Knack niet zou geprodjoest hebben, maar alleen je naam geleend hebt aan de groep om hen alzo meer promotie te geven?
Ik heb voor The Knack gedaan wat ik voor alle andere groepen heb gedaan in de studio. Ik heb een “sound” gegeven die de groep zocht, en ik denk niet dat iemand anders dat had kunnen doen.
Maar wat er nu gebeurt weet ik niet, The Knack heeft mij ontslagen!!
Waarom?
Ze hebben me letterlijk gezegd dat ze vonden dat ik niet goed genoeg was om hen in de toekomst te prodjoesen, en hebben nu Bob Esrin gevraagd.
Ik denk dat ik na 10 jaar sukses meer gekwalificeerd ben om zo een besluit te nemen, en indien ik dat zelf vond dat ik hen dat ook gezegd! Hun 2de elpee heeft niet zo goed gelopen, en dat komt omdat de nummers niet zo sterk waren. Wat het nu met de 3de wordt weet ik niet, maar ik ben er zeker van dat als de nummers goed zijn, ze terug een hit zullen hebben.
Toen ik in het begin met The Knack werkte zeiden alle leden van de groep tegen iedereen die het maar horen wilde dat er 5 leden in de groep waren en ik het 5de lid was. Nu zeggen ze dat allicht niet meer veronderstel ik. Ik wil niet zeggen dat ik alleen verantwoordelijk was voor hun sukses, maar de sound hebben ze aan mij te danken. Het was niet moeilijk maar ze konden het toen zelf niet vinden, vandaar dat ze mij toch gevraagd hebben!
Al de groepen waar ik ooit mee gewerkt heb en die nu niets meer te betekenen hebben (zoals Sweet, Mud, Smokie bv) wens ik altijd het allerbeste toe als ze bij ons weggingen, en ik vind het erg dat er na een enorm sukses zoals die groepen hebben gekend er opeens niets meer gebeurt. Ik heb er soms hartpijn van. En om je toch maar eens te bewijzen dat wij wel degelijk iets kunnen, neem nu Suzi Quatro als voorbeeld. Zij is de enige die bij ons gebleven is en ze heeft nog altijd sukses.
Waarom prodjoest Nicky Chinn nooit?
Hij heeft er helemaal geen interesse voor, net zoals ik geen interesse heb om Dreamland, onze platenfirma, te besturen. Dat is zijn verantwoordelijkheid, hij is de president van de firma.
Hoeveel artiesten hebben jullie nu op Dreamland?
7 – Suzi Quatro, Shandi, Michael Des Barres, Nervus Rex, Holly Penfield, Spider, Consenting Adults.
Hoe ga je te werk om nieuwe artiesten aan te werven voor je label?
De meeste van onze artiesten heb ik in een of andere club aan het werk gezien, en hen dan gekontakteerd. Ik krijg per week zo’n 100 bandjes toegestuurd en meestal niet 1 die goed is. Je weet nooit met bandjes. Meestal vind ik de groepen wanneer ik eigenlijk niet op zoek ben, als ik toevallig met iemand naar een club ga.
How kwam je met Pat Benatar in kontakt?
Ik heb haar niet gevonden. Iemand van Chrysalis Records die ook Nick Gilder had aangebracht had Pat in New York gevonden, en vroeg me naar een tape te luisteren. Ik was meteen geinteresseerd in haar stem.
De laatste elpee van haar heb je nochtans niet geprodjoest?
Terug voor dezelfde redenen waarom ik de Blondie-single niet heb geprodjoest. Ik had een meningsverschil met Chrysalis toen haar nieuwe elpee moest worden opgenomen. En gezien dat nu uit de weg is, zal ik misschien terug haar volgende elpee prodjoesen. We zien wel als het zover is!
Voor het ogenblik zijn er dus geen nieuwe Engelse groepen die een kans krijgen om met jullie samen te werken!
Momenteel zetten we alles op de artiesten die op Dreamland zitten. We willen die eerst in de suksesmolen doen draaien en dan zien we wel. Misschien binnen een paar jaar, maar Dreamland gaat nu voor alles!
Is Los Angeles je uitverkoren plaats om te leven en te werken?
Ik weet het eigenlijk niet goed. Ik hou van de zon en als ik wakker word met de zon is de helft van mijn dag gered. Maar zoals je zelf weet was ik anderhalf jaar terug, een ander iemand, ik was toen getrouwd en was meer relaxed, nu ben ik gescheiden en ik leef op een andere manier. Ik wil een nieuw leven opbouwen, en Hollywood is niet bepaald de beste plaats ter wereld om dat uit te proberen. Relaties houden bijna nooit stand in Hollywood.
Heeft je prive-leven invloed op je werk?
Absoluut, als ik thuis gelukkig ben werk ik beter in de studio en ik schrijf betere nummers. Ik heb nu een nieuwe vriendin en we zien wel hoe lang het deze keer duurt. Als het blijft duren zal ik allicht weer betere nummers schrijven en betere elpees prodjoesen. Ik heb nooit een goeie elpee gemaakt als ik niet gelukkig was!
Nu je in Hollywood woont, nooit geprobeerd om een script te schrijven?
Ik wil absoluut iets anders proberen, nieuwe dingen proberen, en ik wil films prodjoesen, misschien ook schrijven. Maar dan nooit een muzikaal onderwerp. Ik wil mijn leven niet als r&r prodjoeser verslijten, en ik ben het eigenlijk een beetje beu, en ik wil prodjoesen overlaten aan jongere mensen (Michael is er 33) die meer geinteresseerd zijn in r&r dan ik voor het ogenblik.
Heb je al plannen in de richting van film?
Als ik de tijd vind zou ik toch wel binnen het jaar iets willen proberen, ik kan je geen details geven omdat er nog geen zijn. Het zit nog allemaal onsamenhangend in mijn hoofd.
Zou je ooit nummers schrijven met iemand anders dan Nicky Chinn?
Niet voor lang, misschien een paar. Ik heb met Bernie Taupin een nummer voor Cher geschreven maar Cher heeft er zo een ramp van gemaakt. Ik wil er zelfs niet meer aan denken…
Maar van zodra de Blondie elpee klaar is gaan Nicky en ik terug aan het werk, nu dat ik ontslagen ben van mijn diensten voor de Knack heb ik tijd om voor de Dreamland artiesten iets te schrijven.
Ik ga allicht met Shandi, een van de Dreamland artiesten een paar nummers schrijven voor haar volgende elpee, en ik ga allicht nog een paar nummers met Bernie Taupin schrijven.

ARLETT VEREECKE